Vào giữa thập niên 1990, Apple đang trải qua một giai đoạn đầy thử thách. Công ty dần mất đi vị thế cạnh tranh vào tay Microsoft và gặp khó khăn trong việc đối phó với làn sóng máy tính cá nhân (PC) giá rẻ. Máy tính Windows trở nên phổ biến hơn nhờ chi phí thấp, khả năng tương thích phần mềm rộng rãi và nhanh chóng trở thành tiêu chuẩn. Bên trong Apple, sự thay đổi liên tục của ban lãnh đạo cùng các chiến lược thiếu nhất quán khiến công ty khó tạo dựng động lực phát triển. Trong nỗ lực tìm kiếm hướng đi mới, Apple bắt đầu đa dạng hóa sản phẩm, thử nghiệm với máy ảnh kỹ thuật số, trợ lý kỹ thuật số cá nhân (PDA) và thậm chí ra mắt một chiếc TV. Hầu hết các dự án này đều không kéo dài, nhưng có một sản phẩm nổi bật vì sự kỳ lạ và tham vọng của nó: Apple Bandai Pippin.
Thiết bị này được hình dung là sự kết hợp giữa máy chơi game console, một chiếc máy Mac giá rẻ và một thiết bị internet – một nỗ lực ban đầu nhằm kết hợp điện toán và giải trí trong phòng khách. Cuối cùng, Pippin không thể cạnh tranh với thế hệ console đã mang lại PlayStation và các siêu phẩm Nintendo 64. Chưa đến 42.000 đơn vị được bán ra trước khi bị ngừng sản xuất, nhưng đây vẫn là một trong những sản phẩm giao thoa thú vị nhất trong lịch sử Apple và thế giới game thập niên 1990.
Những Năm Tháng Thử Nghiệm Của Apple và Câu Hỏi Về Tương Lai
Apple Hụt Hơi Trong Cuộc Đua Với Windows
Vào giữa thập niên 1990, Apple đã mất đi vị thế vững chắc của mình trong thị trường máy tính cá nhân. Windows 95 trở thành hệ điều hành thống trị, và máy Mac gặp khó khăn trong việc biện minh cho mức giá cao hơn. Các PC “nhân bản” chạy Windows rẻ hơn, cung cấp phần cứng tốt hơn với cùng mức giá và có quyền truy cập vào một thư viện phần mềm đang mở rộng nhanh chóng – một lợi thế mà Apple không thể sánh kịp.
Khoảng cách giá này được biết đến với tên gọi “Thuế Apple” (Apple Tax), và nó không chỉ là một nhận định chủ quan – nhiều mẫu máy Mac cấp thấp và tầm trung có hiệu suất kém hơn so với các đối thủ PC. Các mẫu cao cấp hơn có thể cạnh tranh, đặc biệt trong các lĩnh vực như đồ họa và đa phương tiện, nhưng chúng đi kèm với mức giá cao cấp. Đối với hầu hết người mua, hệ sinh thái đóng và thư viện phần mềm nhỏ hơn của máy Mac khiến nó trở thành một lựa chọn khá kén chọn.
Ban lãnh đạo tại Apple cũng liên tục thay đổi. John Sculley bị miễn nhiệm vào năm 1993, tiếp theo là Michael Spindler, một giám đốc điều hành trầm lặng và kín đáo, người đã bị thay thế chỉ ba năm sau đó bởi Gil Amelio. Nhiệm kỳ ngắn ngủi của Amelio bao gồm những bước đi quan trọng như việc mua lại NeXT, đưa Steve Jobs trở lại công ty. Nó cũng trùng hợp với giai đoạn thua lỗ tài chính sâu sắc và sự bất ổn nội bộ. Thậm chí có lúc, Apple còn thăm dò ý tưởng bán mình – các cuộc đàm phán đã diễn ra với các công ty như IBM và Sun, nhưng không đạt được thỏa thuận nào.
Máy tính Apple Power Macintosh 7600 (1996) biểu tượng thời kỳ khó khăn của Apple
Vượt Ra Ngoài Giới Hạn Máy Mac Truyền Thống
Với hoạt động kinh doanh cốt lõi gặp áp lực, Apple bắt đầu tìm kiếm các nguồn doanh thu mới ngoài lĩnh vực máy tính truyền thống. Công ty đã ra mắt một loạt sản phẩm thử nghiệm, nhiều trong số đó cố gắng định hình lại cách mọi người tương tác với công nghệ. Một số sản phẩm thực sự đi trước thời đại, như Newton MessagePad, thiết bị đã góp phần định nghĩa thuật ngữ “PDA”, và QuickTake, một trong những máy ảnh kỹ thuật số dành cho người tiêu dùng đầu tiên. Mặc dù có tính năng nhận dạng chữ viết tay, đồng bộ hóa di động và giao diện tiên tiến, nhưng các vấn đề về độ chính xác của nó đã khiến nó trở thành mục tiêu của những câu chuyện đùa trong văn hóa đại chúng.
Thiết bị PDA Apple Newton MessagePad 120, một trong những sản phẩm thử nghiệm đi trước thời đại của Apple
Các sản phẩm khác lại không thành công như mong đợi. Apple Interactive Television Box là một phần của chương trình thử nghiệm ngắn ngủi với các công ty viễn thông như Bell Atlantic và Time Warner, nhằm mục đích phân phối nội dung kỹ thuật số đến TV, rất lâu trước khi streaming trở nên phổ biến. Ngoài ra còn có Mac TV, một phiên bản Mac lai với bộ dò sóng TV tích hợp, đã lặng lẽ ra đời và biến mất sau một đợt sản xuất giới hạn khoảng 10.000 chiếc.
Pippin ra đời từ chính kỷ nguyên thử nghiệm này. Đó là nỗ lực của Apple nhằm khai thác thế giới điện toán đa phương tiện đang phát triển, nơi CD-ROM, phần mềm giáo dục và các công cụ internet ban đầu bắt đầu định hình lại ý tưởng về một chiếc máy tính gia đình – hay một máy chơi game console. Apple hy vọng rằng bằng cách kết hợp các yếu tố chơi game, giáo dục và khả năng kết nối, Pippin có thể tìm được chỗ đứng giữa một console và một chiếc máy Mac giá rẻ.
Tại Sao Apple Lại Quyết Định Tham Gia Thị Trường Game?
Ngành Công Nghiệp Game Bùng Nổ Vào Giữa Thập Niên 90
Ngành công nghiệp trò chơi điện tử đang thay đổi nhanh chóng vào giữa thập niên 1990. Sony vừa ra mắt PlayStation vào năm 1994, sau một thỏa thuận hợp tác thất bại với Nintendo về Super NES CD-ROM – ngày nay được biết đến nhiều hơn với tên gọi “Nintendo PlayStation”, một mẫu console thử nghiệm chưa bao giờ ra mắt thị trường. Sony đã đi theo con đường riêng và đạt được thành công lớn, đưa game dựa trên CD và đồ họa 3D trở thành xu hướng chủ đạo.
Tạp chí quảng cáo game Nintendo 64 của Hyundai, minh họa sự bùng nổ của ngành game thập niên 90
Nintendo đang chuẩn bị ra mắt Nintendo 64, đẩy mạnh hơn nữa game 3D, trong khi Sega đã có mặt trên thị trường với Saturn. CD-ROM đang trở thành tiêu chuẩn cho game, và ranh giới giữa máy tính và thiết bị giải trí bắt đầu mờ đi. Rõ ràng là game không còn là một thị trường ngách – đó là một ngành công nghiệp đang phát triển nhanh chóng và có tính cạnh tranh cao.
Apple chủ yếu đứng ngoài thế giới đó. Tuy nhiên, với điện toán đa phương tiện đang phát triển và các máy chơi game console ngày càng giống các thiết bị đa phương tiện đa năng, công ty đã nhìn thấy một cơ hội mới. Philips đã thử một điều tương tự với CD-i chỉ vài năm trước đó và thất bại, nhưng Apple vẫn tiếp tục, đặt cược rằng họ có thể xây dựng một thứ gì đó hấp dẫn cả game thủ và người dùng máy tính thông thường.
Pippin Được Thiết Kế Theo Hướng Nền Tảng Mở
Apple không có ý định xây dựng một máy chơi game console truyền thống. Pippin được thiết kế như một nền tảng mở – vừa là máy tính, vừa là thiết bị phát đa phương tiện, vừa là hệ thống chơi game. Ý tưởng là các công ty bên thứ ba có thể cấp phép phần cứng, tùy chỉnh nó và xây dựng các phiên bản riêng của hệ thống, tương tự như cách nhiều nhà sản xuất sản xuất PC chạy Windows.
Console Apple Bandai Pippin phiên bản Katz Media, cho thấy ý tưởng nền tảng mở của Apple
Về lý thuyết, điều này mang lại cho Pippin một lợi thế lớn so với các console được kiểm soát chặt chẽ như PlayStation hay Nintendo 64. Đó là một mô hình lặp lại những gì Philips đã thử với CD-i, cũng cấp phép phần cứng cho các công ty như Magnavox và LG. Nhưng giống như CD-i, cách tiếp cận nền tảng mở chưa bao giờ thực sự cất cánh – chỉ có Bandai và Katz Media từng phát hành phần cứng Pippin được cấp phép.
Apple không đơn độc khi nghĩ rằng một console đa phương tiện có thể thu hút được nhiều đối tượng hơn, nhưng CD-i đã cho thấy đề xuất đó khó khăn đến mức nào. Philips đã đặt cược tương tự chỉ vài năm trước đó và không thu được kết quả. Apple cũng đang chấp nhận một rủi ro tương tự, và những dấu hiệu cảnh báo đã ở đó.
Apple Đã Xây Dựng Pippin Với Tham Vọng Gì?
Pippin: Một Phiên Bản Rút Gọn Của Máy Mac
Pippin không chỉ là một máy chơi game console – nó được xây dựng trên một phiên bản đơn giản hóa của macOS và sử dụng cùng bộ xử lý PowerPC 603e được tìm thấy trong các máy tính cấp thấp của Apple vào thời điểm đó. Máy đi kèm với 8MB RAM, ổ đĩa CD-ROM 4x và đầu ra video tổng hợp để kết nối với TV. Ý tưởng của Apple là tạo ra một thiết bị có thể chơi game, chạy phần mềm đa phương tiện và phục vụ như một máy tính cá nhân giá rẻ.
Về lý thuyết, nó có thể làm được nhiều việc: chạy một số ứng dụng Mac nhất định, duyệt web và mang lại trải nghiệm mở, linh hoạt hơn so với các console truyền thống. Tuy nhiên, trên thực tế, nó bị hạn chế bởi phần cứng và việc thiếu hỗ trợ phần mềm. Nó không đủ hiệu năng để thay thế một chiếc máy Mac đúng nghĩa, và nó không thể cạnh tranh với các console chuyên dụng về mặt chơi game.
Một trong những tính năng tiên tiến nhất của Pippin là modem 14.4 kbps tích hợp. Apple hình dung người dùng duyệt web, tải phần mềm và thậm chí chơi game trực tuyến – những ý tưởng mà phải vài năm sau mới trở nên phổ biến trên các console. Nhưng truy cập internet vào năm 1996 vẫn còn rất chậm. Việc tải một bài hát có thể mất cả đêm, và đôi khi chỉ cần tải một hình ảnh đơn lẻ trong trình duyệt cũng mất vài phút, xuất hiện từng dòng một, khó có thể là nền tảng cho một trải nghiệm chơi game kết nối.
Vì Sao Pippin Không Thể Cạnh Tranh?
Giá Quá Đắt, Ít Tính Năng Hấp Dẫn
Một trong những vấn đề lớn nhất của Pippin là giá của nó. Khi ra mắt, nó được bán với giá 599 USD – tương đương khoảng 1.200 USD ngày nay – khiến nó gần gấp đôi giá của PlayStation (299 USD) và gấp ba lần Nintendo 64 (199 USD). Đối với một thiết bị không có sự nhận diện thương hiệu mạnh trong lĩnh vực game, mức giá đó là một rào cản lớn.
Máy chơi game Apple Bandai Pippin, minh họa thiết kế thân máy và các cổng kết nối
Tệ hơn nữa, Pippin không có thư viện phần mềm đủ lớn để biện minh cho chi phí. Trong khi Sony và Nintendo đạt được thành công với các tựa game đình đám như Final Fantasy VII, Super Mario 64, và Resident Evil, Pippin chủ yếu cung cấp các tựa game giáo dục và phần mềm đa phương tiện. Một vài trò chơi cho thấy tiềm năng – The Journeyman Project và Gundam 0079 nằm trong số đó – nhưng không có gì độc quyền hoặc đủ hấp dẫn để thúc đẩy doanh số phần cứng.
Apple và Bandai đã hy vọng rằng các nhà phát triển sẽ đón nhận nền tảng này, nhưng rất ít người sẵn sàng chấp nhận rủi ro. Cơ sở người dùng nhỏ, tương lai không chắc chắn và phần cứng hạn chế đều khiến Pippin trở thành một sản phẩm khó bán. Và vì hầu hết các trò chơi của nó cũng có sẵn trên PC chạy Windows, không có nhiều động lực để chọn Pippin thay vì các lựa chọn hợp lý hơn, được hỗ trợ tốt hơn.
Một Sản Phẩm Không Có Đối Tượng Khán Giả Rõ Ràng
Một điểm yếu lớn khác của Pippin là nó không biết mình muốn trở thành gì. Nó được tiếp thị như một máy chơi game console, một thiết bị giáo dục và một giải pháp thay thế máy tính gia đình – nhưng nó không thực sự mạnh ở bất kỳ danh mục nào trong số đó. Nó không đủ mạnh để cạnh tranh với các console và quá hạn chế để hoạt động như một máy tính đầy đủ tính năng.
Vỏ hộp console Apple Bandai Pippin, thể hiện định vị sản phẩm và thương hiệu
Sự thiếu tập trung này khiến việc tiếp thị trở nên khó khăn và người tiêu dùng càng khó hiểu hơn. Từ góc độ hiện đại, vấn đề có vẻ rõ ràng. Tuy nhiên, vào giữa những năm 90, khi máy tính gia đình vẫn còn đắt đỏ và mới lạ đối với nhiều hộ gia đình, Apple có thể tin rằng vẫn còn chỗ cho một thiết bị có thể kết nối cả hai thế giới.
Cách tiếp cận lai đó có thể có ý nghĩa đối với một người chưa sở hữu máy tính và thấy giá trị trong việc mua một thiết bị cũng có thể chơi game. Tuy nhiên, vào giữa những năm 1990, máy tính gia đình vẫn còn tương đối đắt đỏ và chưa phổ biến rộng rãi, vì vậy đối tượng khách hàng bị hạn chế. Trong khi đó, những người mua máy chơi game console lại muốn một thứ hoàn toàn tập trung vào game. Pippin nằm ở một vùng trung gian khó xử – quá hạn chế để trở thành một máy tính thực sự, và quá thiếu tập trung để cạnh tranh với các hệ thống chơi game chuyên dụng.
Vị Trí Của Pippin Trong Lịch Sử Apple
Mặc dù Pippin là một thất bại thương mại, nhưng một số ý tưởng của nó không hề lỗi thời. Việc tập trung vào kết nối internet đã hé lộ tương lai của game trực tuyến, và nỗ lực kết hợp điện toán và giải trí đã dự đoán con đường mà các thiết bị di động và console hiện đại cuối cùng sẽ đi. Nhìn lại, nó đã nhắm đến một thị trường chưa hình thành đầy đủ.
Máy chơi game Apple Bandai Pippin với tay cầm, một thiết bị hiếm trong lịch sử Apple
Quan trọng hơn, Pippin đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên đối với Apple. Khi Steve Jobs trở lại vào năm 1997, ông đã nhanh chóng ngừng các thử nghiệm phần cứng mở hoặc bán mở của công ty, bao gồm Pippin và việc cấp phép các bản sao Mac. Từ iMac trở đi, Apple đã kiên định với cách tiếp cận đặc trưng của mình: tích hợp chặt chẽ phần cứng và phần mềm để kiểm soát toàn bộ trải nghiệm người dùng.
Ngày nay, Pippin chiếm một không gian kỳ lạ trong văn hóa công nghệ cổ điển. Mặc dù 42.000 chiếc đã được bán ra trên toàn cầu, khiến nó trở nên hiếm có, nhưng nó không đặc biệt có giá trị. Bạn có thể tìm thấy chúng trên eBay với giá khoảng 600 đến 800 USD – nhiều hơn là một sự tò mò hơn là một “chiến lợi phẩm”, được sưu tầm không phải vì tác động của nó, mà vì sự độc đáo của việc sở hữu chiếc console bị lãng quên của Apple.
Apple Bandai Pippin, dù thất bại về mặt thương mại, vẫn là một minh chứng sống động cho tinh thần thử nghiệm không ngừng nghỉ của Apple trong giai đoạn khó khăn. Nó nhắc nhở chúng ta rằng ngay cả những gã khổng lồ công nghệ cũng có thể có những bước đi sai lầm, nhưng đôi khi, chính những thất bại đó lại gieo mầm cho những ý tưởng đột phá của tương lai. Hãy chia sẻ suy nghĩ của bạn về thiết bị độc đáo này và những bài học mà chúng ta có thể rút ra từ nó nhé!
