Vào năm 1994, Super Noah’s Ark 3D đã ra mắt và trở thành tựa game không được cấp phép duy nhất cho hệ máy Super Nintendo Entertainment System (SNES) từng được phát hành thương mại. Được phát triển bởi Wisdom Tree, trò chơi “bắn súng” góc nhìn thứ nhất với chủ đề Cơ đốc giáo này thực chất là một phiên bản “lột da” (reskinned) của Wolfenstein 3D, thay thế binh lính bằng động vật và vũ khí bằng thức ăn. Tuy nhiên, khi không có sự chấp thuận của Nintendo, Wisdom Tree đã phải tìm kiếm những con đường khác để bán trò chơi của mình.
Các thỏa thuận phân phối mà Nintendo ký kết với các nhà bán lẻ lớn đã ngăn cản các cửa hàng bán bất kỳ trò chơi hoặc sản phẩm không được cấp phép nào của Nintendo. Tương tự như hệ máy NES đời đầu, SNES cũng sử dụng chip khóa Checking Integrated Circuit (CIC) để ngăn chặn các trò chơi không được ủy quyền chạy trên console. Vào những năm 1980, các công ty như Tengen của Atari và Color Dreams đã tìm ra phương pháp để vượt qua chip khóa 10NES trên NES gốc, nhưng chip khóa của SNES phải mất đến 20 năm sau mới bị “bẻ khóa”.
Danh sách 5 tựa game NES chủ đề tôn giáo của Wisdom Tree, nhà phát triển game không bản quyền.
Điều này mang lại cho Nintendo quyền kiểm soát đáng kể đối với việc trò chơi của nhà phát triển nào được lên kệ, một động thái đã giúp hồi sinh thị trường console Mỹ. Mặc dù thiếu con dấu chấp thuận chính thức của Nintendo, Super Noah’s Ark 3D đã vượt qua chip CIC và tìm được các kênh thay thế để bán trò chơi của mình. Wisdom Tree được phân phối rộng rãi thông qua các hiệu sách Cơ đốc giáo và các catalog đặt hàng qua thư. Vậy làm thế nào mà một trò chơi mà YouTuber Angry Video Game Nerd gọi là “trò chơi tệ nhất từng được tạo ra” lại trở thành tựa game SNES không được cấp phép duy nhất được phát hành thương mại?
1. Nền tảng từ engine của Wolfenstein 3D
1.1. Super Noah’s Ark 3D ban đầu là game Hellraiser được cấp phép
Việc phát hành các trò chơi không được cấp phép không phải là điều gì mới mẻ đối với Wisdom Tree. Công ty này ban đầu được thành lập như một nhãn hiệu phụ của Color Dreams, với người sáng lập Dan Lawton là một người công khai phản đối chính sách cấp phép của Nintendo. Color Dreams là một trong những công ty đầu tiên tìm cách vượt qua chip 10NES và phát hành một trò chơi NES không được cấp phép vào năm 1989. Họ đã phát triển 18 trò chơi dưới tên Color Dreams, 5 trò chơi dưới tên Bunch Games và 8 trò chơi dưới tên Wisdom Tree trong khoảng thời gian từ năm 1989 đến 1995. Tuy nhiên, Color Dreams gặp một vấn đề lớn – họ đã tạo dựng được danh tiếng là chuyên bán những trò chơi dở tệ.
Vào năm 1990, họ thành lập nhãn hiệu Bunch Games để phát hành các trò chơi chất lượng thấp hơn mà không làm ảnh hưởng thêm đến danh tiếng của mình. Đến năm 1991, Wisdom Tree được thành lập để phát hành các trò chơi mang chủ đề Cơ đốc giáo, nhằm khai thác thị trường tôn giáo làm kênh phân phối thay thế vì các trò chơi của họ không thể được bán tại các nhà bán lẻ lớn. Color Dreams cuối cùng đã rời ngành công nghiệp trò chơi điện tử vào năm 1996 và bắt đầu kinh doanh dưới tên StarDot Technologies. Hầu hết nhân viên vẫn ở lại với Color Dreams khi công ty chuyển sang thị trường máy ảnh kỹ thuật số, trong khi những người còn lại gia nhập Wisdom Tree, công ty vẫn là một nhà phát triển game cho đến ngày nay.
Hình ảnh từ trailer phim Hellraiser, dự án game ban đầu của Super Noah's Ark 3D.
Năm 1990, Color Dreams đã mua bản quyền để tạo ra một trò chơi điện tử dựa trên bộ phim kinh điển Hellraiser năm 1987. Trò chơi chưa phát hành này là một câu chuyện riêng, ban đầu được lên kế hoạch cho NES nhưng lại sử dụng một bộ đồng xử lý NES tùy chỉnh tận dụng kiến trúc hệ thống độc đáo của NES. “Super Cartridge” được cho là cho phép đồ họa gần đạt cấp độ SNES trong một băng NES. Trò chơi cuối cùng đã bị hủy bỏ do chi phí phát triển cao và việc không thể bán tại các nhà bán lẻ lớn vì thiếu giấy phép của Nintendo.
Mặc dù vậy, Color Dreams cũng đã mua giấy phép sử dụng engine Wolfenstein 3D làm nền tảng cho Hellraiser, và giờ đây họ không biết làm gì với nó. Vì vậy, họ đã chuyển giấy phép đó cho Wisdom Tree, và nó trở thành engine cho Super Noah’s Ark 3D. Việc phát triển cho Hellraiser đã chuyển sang Super Noah’s Ark 3D, và thật trớ trêu, một trò chơi có từ “Địa ngục” (Hell) trong tiêu đề lại là khởi nguồn cho một trò chơi tôn giáo chủ đề Cơ đốc giáo.
2. Vượt qua hệ thống cấp phép của Nintendo
2.1. Giải pháp cartridge “xuyên qua” độc đáo
Tuy nhiên, Wisdom Tree vẫn còn một vấn đề. Hệ thống cấp phép của Nintendo dựa vào chip khóa và nếu không có nó, các trò chơi không được cấp phép không thể chạy trên SNES. Phương pháp được Color Dreams phát triển cho NES không hoạt động trên SNES. Với các trò chơi trước đây, một xung điện áp sẽ được gửi đến console NES để “vô hiệu hóa” chip CIC và bỏ qua hoàn toàn nó. Tuy nhiên, Nintendo đã bổ sung một mạch điều chỉnh điện áp với các diode ngược để chặn điện áp quá mức.
Cận cảnh chip khóa CIC trên bo mạch của máy NES Mk1, hệ thống bảo vệ bản quyền của Nintendo.
Có một mẹo khác được sử dụng trên hệ thống NES vẫn hoạt động trên SNES: “chiếm quyền” khóa bảo vệ của một trò chơi được cấp phép và sử dụng nó để đánh lừa hệ thống nghĩ rằng trò chơi không được cấp phép cũng có khóa riêng. Tuy nhiên, điều này đòi hỏi vỏ cartridge được sản xuất riêng và dựa vào việc người dùng gắn một trong những trò chơi được cấp phép của họ trực tiếp lên trên vỏ của trò chơi không được cấp phép, tương tự như Game Genie. Wisdom Tree thực sự không còn lựa chọn nào khác.
Hình ảnh gameplay của Wolfenstein 3D, tựa game FPS kinh điển làm nền tảng cho Super Noah's Ark 3D.
Engine, cơ chế và cách điều khiển của Super 3D Noah’s Ark là một bản sao trực tiếp của Wolfenstein của id Software. Nội dung dựa trên Cơ đốc giáo thường được coi là một yếu tố ảnh hưởng đến danh tiếng của trò chơi này, nhưng nó được tạo ra cho một thị trường ngách, và đó không phải là vấn đề. Trò chơi đáng lẽ phải chơi giống như Wolfenstein, nhưng nó lại bị đánh giá rộng rãi là một trò chơi tệ hại. Điều gì đã xảy ra? Wisdom Tree đã “lột da” Wolfenstein bằng đồ họa chủ đề tôn giáo, nhưng trong quá trình đó, sự thay đổi trong mô hình nhân vật đã làm sai lệch khả năng phát hiện va chạm (hit detection) của trò chơi, khiến việc điều khiển trở nên rất khó khăn.
3. Đưa tựa game ra thị trường
3.1. Bài toán phân phối game không bản quyền
Không giống như hầu hết các trò chơi SNES không được cấp phép khác thường bị lãng quên, Super Noah’s Ark 3D vẫn còn tồn tại các bản sao cho đến ngày nay. Sự hiếm có của trò chơi góp phần tạo nên giá trị sưu tầm, đồng thời nó cũng không bị thất lạc theo thời gian. Mặc dù chưa bao giờ đạt được thành công như các tựa game SNES chính thống, sự hiện diện của nó tại các cửa hàng bán lẻ tôn giáo đã mang lại một mô hình phân phối khác biệt so với bất kỳ trò chơi SNES được cấp phép nào khác. Ý tưởng của Color Dreams về việc thành lập Wisdom Tree và khai thác thị trường Cơ đốc giáo đã được đền đáp.
Super Noah’s Ark 3D được bán thông qua các hiệu sách Cơ đốc giáo, các catalog đặt hàng qua thư và các cửa hàng khác phục vụ đối tượng khán giả tôn giáo. Vì công ty chỉ sản xuất các trò chơi có chủ đề tôn giáo, đây là một lựa chọn thay thế hấp dẫn cho các bậc phụ huynh lo ngại về bạo lực và nội dung tình dục trong trò chơi điện tử. Giống như “Cơn hoảng loạn Satan” vào những năm 80, những lo ngại về trò chơi điện tử đã gây ra một sự hoảng loạn đạo đức bị cường điệu hóa, dẫn đến việc thành lập Ủy ban Đánh giá Phần mềm Giải trí (ESRB) vào năm 1994.
Logo của Ủy ban Đánh giá Phần mềm Giải trí (ESRB), được thành lập năm 1994 để phân loại game.
Các phương tiện truyền thông chính thống đã thúc đẩy “cơn hoảng loạn bạo lực trong trò chơi điện tử” trong hơn một năm. Các phiên điều trần của Quốc hội do Thượng nghị sĩ Joe Lieberman khởi xướng và dẫn đầu đã xem xét kỹ lưỡng ngành công nghiệp trò chơi vì đã tiếp thị nội dung không phù hợp cho trẻ em một cách tham lam. Lieberman đã tuyên bố: “Ít bậc cha mẹ nào sẽ mua những trò chơi này cho con cái họ nếu họ biết nội dung bên trong” và “Chúng ta đang nói về các trò chơi điện tử tôn vinh bạo lực và dạy trẻ em thích gây ra những hình thức tàn ác ghê rợn nhất mà bạn có thể tưởng tượng.” và tiếp tục nói rằng ông “muốn cấm tất cả các trò chơi điện tử bạo lực.”
Một cảnh Fatality trong game Mortal Kombat, ví dụ điển hình gây tranh cãi về bạo lực trong trò chơi điện tử.
Việc phát hành Super Noah’s Ark 3D là hoàn hảo về mặt thời điểm — một game bắn súng góc nhìn thứ nhất mà bạn không bắn ai cả. Đối với bất kỳ bậc cha mẹ nào có con đang gây áp lực bắt mua các trò chơi điện tử bạo lực, đây có vẻ là một lựa chọn thay thế tuyệt vời. Và việc là một công ty game chỉ dựa trên tôn giáo đã tạo nên một hình ảnh thương hiệu tuyệt vời. Khi công chúng chuyển sang các hệ thống game mới, thay thế thế hệ SNES, Super Noah’s Ark 3D lẽ ra đã có thể phai nhạt theo thời gian, nhưng điều đó đã không xảy ra.
4. Tựa game được “tái sinh”
4.1. Không phải vì những lý do tốt đẹp nhất
Trong những năm qua, trò chơi đã phát triển một lượng người hâm mộ cuồng nhiệt, với danh tiếng được gọi là “game tệ nhất từng được tạo ra” bởi Angry Game Nerd trên YouTube.
Super Noah’s Ark 3D là một trò chơi tệ hại khét tiếng với một câu chuyện hậu trường độc đáo, nội dung hoàn hảo cho YouTube, và vì phạm vi tiếp cận của nó không rộng như nếu được bán tại một nhà bán lẻ lớn, sự hiếm có của nó khiến nó trở thành một món đồ sưu tầm. Sự trỗi dậy của game retro, với các phiên bản cổ điển có sẵn trên điện thoại của chúng ta và một danh mục các trò chơi cổ điển trên Nintendo Switch Online, đã góp phần làm tăng sự quan tâm trở lại đối với các tựa game cũ. Điều này đã dẫn đến việc tái bản trò chơi vào năm 2014, lần này bởi Piko Interactive, một nhà phát hành và phát triển trò chơi điện tử tập trung vào việc tái phát hành các trò chơi cổ điển và đưa chúng lên các hệ thống mới hơn.
Phiên bản tái bản năm 2014 của Super Noah's Ark 3D trên cartridge SNES do Piko Interactive phát hành.
Wisdom Tree và Piko Interactive đều biết rõ danh tiếng và vị thế của trò chơi trong cộng đồng game thủ. Người sáng lập Piko, Eleazar Galindo, nói rằng ông muốn tạo ra trò chơi trên một cartridge SNES thông thường thay vì cartridge “xuyên qua”, và đó là điều họ đã làm. Với Super Noah’s Ark 3D được hồi sinh một lần nữa, ai biết nó sẽ còn tồn tại trong ý thức cộng đồng trong bao lâu? Nó thậm chí còn có sẵn trên Steam nếu bạn không có máy SNES.
5. Di sản độc nhất vô nhị trong lịch sử game
Super Noah’s Ark 3D đứng vững như một trò chơi độc nhất đã bất chấp các hạn chế cấp phép của Nintendo dành cho SNES và vẫn tìm thấy thành công theo cách riêng của mình. Nó có thể không phải là một trò chơi hay, nhưng nó là một trò chơi có lịch sử thú vị. Một số dự án đơn giản là không suôn sẻ như vậy, và việc chuyển từ Hellraiser sang Super Noah’s Ark 3D dường như sẽ kết thúc trong thất bại, nhưng trò chơi đã tồn tại hơn 30 năm.
Hộp game Super Noah's Ark 3D trên SNES, một món đồ sưu tầm quý hiếm trong cộng đồng game thủ.
Super Noah’s Ark 3D là một ví dụ hiếm hoi về việc đối đầu với Nintendo, một công ty nổi tiếng vì bảo vệ thương hiệu một cách quyết liệt, đồng thời phá vỡ các quy tắc khi không có công ty nào khác làm được. Cách trò chơi này vượt qua các hạn chế của chip CIC bằng cách sử dụng khóa cấp phép của một cartridge khác là một câu chuyện thú vị riêng và giải thích tại sao trò chơi lại nằm trong một cartridge của bên thứ ba trông khá ngớ ngẩn.
Nó cũng là một trò chơi tệ hại khét tiếng và rõ ràng là một bản “lột da” của Wolfenstein đến mức vượt qua ranh giới để trở thành hài hước. Super Noah’s Ark 3D vẫn được nhắc đến ngày nay vì sự kỳ lạ của nó. Một thể loại dường như không phù hợp với một trò chơi tôn giáo — đặc biệt là với nguồn gốc từ ‘Địa ngục’ — kết hợp với cơ chế điều khiển tệ hại và sự “chứng thực” từ một người nổi tiếng trên YouTube khiến câu chuyện này thú vị hơn chính bản thân trò chơi.
